In 1960 onderging Ashley, die geboren werd als man, in Marokko als een van de eerste Britten een geslachtsveranderende operatie.

Bij thuiskomst in Groot-Brittannië kreeg Ashley een paspoort en een rijbewijs waarin ze als vrouw werd aangemerkt, op dat moment een unicum.

Ashley werd gezien als een pionier en kreeg in 2012 dan ook een hoge onderscheiding vanwege haar werk voor de transgendergemeenschap.

Onder anderen zanger Boy George staat op social media stil bij haar overlijden. "Een natuurlijke kracht en een transgender-hogepriesteres", twittert de zanger van Culture Club.